Au centre du poignet, un espace appelé le tunnel carpien permet le passage d’un nerf important, le nerf médian, et de neuf tendons. Le nerf médian donne la sensibilité et le mouvement aux doigts et à la main. Le ligament carpien transverse se trouve au-dessus du tunnel carpien. Une inflammation des tendons ou du ligament peut comprimer le nerf médian et entraîner le syndrome du tunnel carpien.
Le syndrome du tunnel carpien peut survenir en l’absence d’un facteur particulier ou être le résultat d'une combinaison de facteurs qui augmentent la pression sur le nerf médian dans le tunnel carpien. Parmi ces facteurs, on peut retrouver :
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des mouvements répétés de flexion du poignet ou des doigts;
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une mauvaise posture prolongée;
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une prédisposition génétique;
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un traumatisme ou une atteinte du poignet (une entorse ou une fracture);
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une grossesse, une arthrite, une amyloïdose, une hyperthyroïdie, un diabète, un acromégalie, un traitement aux oestrogènes ou aux corticostéroïdes, une tumeur des gaines tendineuses, un kyste du poignet ou la ménopause.